鉄の温度を見極め、素早く確かな形へ。身体で受け継ぐ鍛造の技

ナショナル鍛工は、金属を高温に加熱し、金型に入れてハンマーで叩き成形する「熱間型打（ねっかんかたうち）鍛造」を手がける会社です。中でも得意としているのが、ステンレス鋼や鉄を使った医療用鋏や理美容鋏、手術用の鉗子など、小型で精密な鍛造品。一般的な鍛造では比較的大きな材料を扱うことが多い中、ナショナル鍛工では直径8mmほどの細い丸棒から鍛造することができます。

細い材料から求められる形状をつくるためには、材料の状態を見ながら、打つ力や金型に置く位置などを細かく調整する技術が必要です。同業者が工場を訪れた際にも、その繊細さを見て「これはうちでは作れない」と驚かれることがあるといいます。設備だけでなく、それを扱う職人の技術まで含めて、ナショナル鍛工が誇る強みとなっています。

渡部さんが操るのは、圧縮空気によってハンマーを上下させる「エアースタンプハンマー」。主に1.5トンの大型機を担当しています。しかし、同じ製品だからといって、毎回まったく同じように機械を動かせばよいわけではありません。渡部さんが注意深く見ているものの一つが、加熱された金属の「色」です。現場では、材料の「赤みの色目」から適温を見極めます。温度が低ければ金属は伸びにくく、高ければ鍛造肌が粗くなるため、その違いに合わせて足元のペダルで調整します。ペダルの踏込みで変わるハンマーの力加減と、素早い作業で、正に「鉄は熱いうちに打て」の通りです。

材料を金型のどこに置くかも重要です。手前か奥か、まっすぐか少し斜めか。わずかな違いで金属の広がり方が変わります。まず「荒地」で大まかな形をつくり、その後「仕上げ」の型で必要な形状へ整えていきます。

材料の色を見る目、置く位置を見極める感覚、ハンマーを操る足加減。こうした技術にマニュアルはなく、先輩の仕事を見て、自ら操作し、経験を重ねながら身体で覚えていきます。久しぶりに扱う製品でも、金型を見ると注意するポイントが感覚として戻ってくることがあるといいます。長年の経験によって培われた感覚が、渡部さんの確かな仕事を支えています。

ナショナル鍛工が作る医療用鋏や鉗子などは、そのまま病院などで使われる完成品ではありません。鍛造によって製品の元となる形をつくり、取引先へ出荷。その後、研磨や仕上げ加工が施され、完成品となります。そのため、完成した製品に「ナショナル鍛工」の名前が残ることはほとんどありません。

渡部さん自身も、自分が作った製品が最終的にどこへ行き、誰が使っているのかを見る機会は多くありません。それでも、自分が作ったものが完成品となり、どこかで誰かに使われ、誰かの役に立っている。そのことが、ものづくりの仕事のやりがいになっています。

「専門的な仕事だからこそ、最初からできるわけではありません。先輩の仕事を見て、自分でやってみて、失敗もしながら経験を重ねていく。その中で少しずつ、自分の技術になっていきます。ものづくりに興味がある人には、「ぜひものづくりの仕事に取り組んでもらいたいです」。
渡部さんの言葉からは、自らが長く携わってきた仕事への確かな思いが伝わってきました。